2022년 제8기 국수산맥 국내 토너먼트 우승 이후 두 번째 정상 도전이다.

“그 무렵 안동시 백암배 오픈 대회서도 결승까지 갔는데 준우승에 그쳐 아쉬웠다. 한번 더 정상에 오르고 싶다.”

-서른 살이 넘었다. 대다수 기사가 퇴보하는 시기에 오히려 상승하는 비결이 뭘까?

“두 가지를 꼽고 싶다. 하나는 조급함을 내려놓은 것이다. 집착을 떨치자 승률이 조금씩 올라갔다. 또 하나는 프로 지망생 유망주들을 가르치면서 내 공부가 많이 됐다.”

-상대는 신진서다. 이길 수 있을까.

“워낙 막강해서…. 상대를 의식하지 않고 내 바둑을 두어야 한다. 세계 최강자와 결승을 둔다는 영광에 만족하고 집착하지 않겠다.”

-우승 확률을 백분율로 점친다면 얼마쯤 될까?

“거의 0%에 가깝겠지. 하지만 잘 준비하면 20~30%까지 가능할 것이다. 만약 한 판을 이겨 최종 3국까지 간다면 기회가 올 수도 있다고 생각한다. 첫판이 무엇보다 중요하다.”

-신진서도 인간인데 약점이 있지 않을까.

“내 눈엔 잘 보이지 않는다. 초-중-종반이 모두 강하다.”

-신진서 대 홍성지의 준결승전을 보면서 얻은 교훈이라면?

“신진서와 둘 때는 초반에 한 수만 삐끗해도 바로 끝장이란 걸 재확인했다. 뒤처지지 않고 긴 호흡으로 끌고가야 하는데 말처럼 쉽지는 않을 것이다.”

-둘의 통산 상대 전적은 2승 2패 호각이다.

“내가 이긴 두 판은 신 9단이 초년병이던 2014년 거둔 것이어서 의미가 작다. 이후 2018년과 2021년 연속 졌는데 이게 진짜 실력이라고 생각한다.”

-결전을 앞둔 출사표 한마디.

“스스로 생각해도 도전자가 돼 도전기에 나가는 기분이다. 크게 긴장되지 않고 마음이 편하다. 결승 기간에 최대한 즐긴다는 생각으로 임하려 한다.”

-앞으로 소망은?

“인공지능(AI) 등장 이후 나이의 벽이 허물어졌다. 누구건 열심히 공부하면 일정 수준을 유지할 수 있는 시대다. 요즘 맹활약 중인 원성진(38) 선배 나이가 될 때까지 승부 일선에서 버티는 게 목표다.”