체중 150kg 거구의 눈에서 눈물이 글썽였다. 인터뷰 내내 아픈 기억을 떠올리며 파란만장한 인생사를 털어놓았다. 인천 부평 롯데백화점 인근 족발집에서 전 씨름선수 박광덕 씨(38)를 만났다. 씨름판에서 이길 때마다 ‘람바다춤’을 추며 씨름계를 호령했던 그가 영락없는 ‘족발집 사장님’으로 변신했다.

“인터뷰는 인터뷰고 일단 족발 맛부터 보세요. 저희가 직접 삶아 정말 쫄깃쫄깃하고 맛있습니다. 제가 좋아하는 음식이 닭, 족발, 돼지고기인데 그중 족발은 눈감고 몇 인분도 후딱 먹을 수 있을 정도라니까요.(웃음)”

5형제 중 막내인 박광덕 씨는 태어날 때부터 7.8kg의 거구였다. 부모님 권유로 일찍부터 씨름을 시작했다. 중고교 시절을 거쳐 일양약품 씨름단에 들어간 뒤 전성기를 누렸다. 90년 프로무대에 데뷔해 천하장사 준우승 5번, 백두장사 3번을 차지했다. 그야말로 거칠 게 없었다.

이후 그는 ‘뭔가에 홀린 듯’ 연예계로 뛰어든다. 강호동 씨 못지않은 인기를 기대했음은 물론이다. 하지만 씨름만 해오던 그에게 연예계 생활은 결코 호락호락하지 않았다.

“씨름에서 이긴 뒤 람바다를 추면 관객들이 모두 즐거워했어요. 연예계 생활도 람바다 추듯 하면 별로 어렵지 않겠다고 생각했습니다. 이게 화근이었죠. 방송용어조차 제대로 몰라 매번 NG 내기 일쑤였죠. 신인임에도 곧바로 주말 인기연예프로그램 메인 역할을 맡았지만 1년도 못 채우고 저 스스로 그만뒀습니다. 얼마나 못했으면 그만둘 때 PD도 말리지 않더군요.”

그나마 연예계 생활 동안 수입은 꽤 괜찮았다. 행사출연료까지 합해 한 달에 2000만원 이상 벌었다. 씨름선수 생활보다 2배는 더 큰 금액이다. 하지만 돈 좀 벌었다고 하니 주위에서 돈을 꿔달라는 사람이 줄을 이었다. 마음이 약해 수중에 돈이 100만원밖에 없어도 200만원을 빌려달라는 지인을 위해 100만원 빚까지 졌다. 이런 일이 반복되고 사기까지 당하면서 결국 재산을 탕진한다. 연예계에 있는 동안 빚만 10억원으로 늘었다.

박광덕 씨는 늘 해오던 씨름생활로 돌아가려 했다. 그런데 씨름단으로 복귀하는 것도 만만치 않았다. 한보건설과 LG증권 씨름단 사이에서 ‘이중계약’ 오해를 불러와 씨름계에서 퇴출되는 위기를 겪었다.

급기야 모든 생활에서 은퇴한 그는 먹고 살기조차 어려울 정도였다. “세금계산서에 찍힌 1년 수입이 400만원에 불과했다”고 설명했다. 당시 자살할 생각도 수없이 했다. 하지만 그는 마음을 다잡았다. 결혼식 사회, 칠순잔치 등 각종 행사로 돈을 벌며 재기에 나섰다. 한 푼 두 푼 어렵게 돈을 모아 2005년 후반 빚을 다 갚고 지금은 어엿한 족발집 사장님이 됐다. 족발집 인테리어를 위해 1000만~2000만원 정도를 투자했고 월세는 100만원 정도로 별로 부담이 없단다.

“명색이 이름값이 있는데 왜 대로변에서 큰 점포를 열지 않느냐고 묻는 분들도 있습니다. 하지만 크기는 그리 중요하지 않다고 봐요. 그동안 룸살롱, 감자탕집, 라이브카페 등 안해본 게 없지만 크게 할수록 망하면 타격이 더 컸거든요. 아담한 족발집을 연 만큼 손님들에게 맛있는 음식을 대접하는 게 보람입니다.”

메뉴 이름도 재미있다. 양에 따라 천하장사·백두장사·한라장사 족발로 나뉜다.

“한 지인이 저희 메뉴를 보고 한마디 하시더군요. 당장 메뉴판 바꾸라고요. 천하장사 1등은 한 번도 못해봤는데 메뉴는 무슨 천하장사냐고요. 하지만 앞으로 제 인생을 천하장사처럼 살면 되지 않겠어요?”

프랜차이즈 점포를 내고 싶다는 그에게 권강수 한국창업부동산정보원 사장은 “일단 지인들에게 프랜차이즈 점포를 내주면서 맛을 일정하게 유지하고 잘 전수하는 게 중요하다”고 조언했다.