"와우!"

지난달 31일 낮 전북 부안의 새만금전시관에서 출발한 헬기가 방조제 위를 날기 시작하자 탑승객들 사이에서 일제히 감탄사가 터져 나왔다.

이 헬기에는 새만금 개발모델 국제공모에 참가하는 7명의 세계적인 건축가들이 타고 있었다.

헬기는 새만금 방조제를 따라 북상하다 고군산 열도 위를 선회한 다음 다시 부안 쪽으로 돌아왔다.

스페인 마드리드대학교에서 온 호세 루이스 에스테반 교수는 "사진으로는 봤지만 이 정도 규모일 줄 몰랐다"며 "이런 거대 프로젝트에 참여하는 것만으로도 의미있는 일"이라고 말했다. 에스테반 교수는 마드리드 도시 설계의 총괄 디렉터를 역임했던 건축가다.

영국 메트로폴리탄대에서 온 플로리안 베이겔 교수는 "고군산 열도 모습이 무척 인상적이었다"며 "저곳에 아름다운 해상도시와 항만을 지으면 관광지로 경쟁력이 있을 것"이라고 말했다. 베이겔 교수는 세계적으로 아름다운 요코하마 국제항 터미널의 설계자다.

개발 방향만 잘 잡으면 싱가포르, 두바이 등과 경쟁할 수 있는 도시로 성장할 지리적 조건을 갖추고 있다는 지적도 많았다.

싱가포르의 도시 디자인 자문역할을 맡고 있는 미국 MIT대 나더 테라니 교수는 "새만금은 중국이라는 거대한 배후를 가지고 있는 만큼 이런 지리적 조건을 도시 설계에 적극 반영할 계획"이라고 말했다. 테라니 교수는 우리나라의 행정중심복합도시 공모의 심사위원장으로 유명하다.

마드리드대의 에스테반 교수도 "새롭게 창조된 자연이라는 점이 새만금의 경쟁력이 될 것"이라고 거들었다.

네덜란드 베를라헤대학교에서 온 호아킴 데클라크 교수는 "새만금이 바다를 메워 조성된 땅이라는 점에서 네덜란드의 경험이 큰 도움이 될 것"이라고 말했다.

데클라크 교수는 새만금의 롤 모델로 대두되고 있는 로테르담의 성공 비결에 대해 "정부의 적극적인 인프라스트럭처 투자, 미래의 산업 트렌드를 읽는 눈, 적극적인 자본 유치"라고 설명하면서 "새만금도 이런 조건만 충족되면 충분한 가능성이 있음을 현장에서 발견했다"고 말했다.

현장 방문 후 이뤄진 김완주 전북지사와 면담에서 이들은 새만금 개발 계획에 대한 궁금증들을 쏟아냈다.

일본 도쿄공업대의 요시하루 쓰카모토 교수는 "설계도를 보니 농지 비율이 70% 이상이던데 설계할 때 이런 비율을 지켜야 하느냐"고 물었다.

"새 정부는 농업 용지 비율을 30%로 줄이고, 70%를 산업ㆍ관광 용지로 활용할 계획"이라는 김완주 지사의 답변에 쓰카모토 교수는 "다행스러운 일"이라고 고개를 끄떡였다.

김 지사는 "공항과 항만 등 인프라스트럭처 투자를 적극적으로 할 계획이며 무엇보다도 새 정부가 이 사업에 대한 의지가 큰 만큼 조기 개발에 착수할 수 있을 것"이라고 말했다.

새만금 개발 국제 공모전의 심사위원장을 맡은 서울대 안건혁 교수는 "이번 공모전에는 새만금에 대한 계략적 계획만 조건으로 부여된다"며 "이 지역의 경쟁력을 극대화할 수 있는 창조적인 아이디어가 있는지가 핵심"이라고 말했다.

전북도는 공모전 결과를 정부에 보고한 후 이를 개발계획에 반영할 예정이다. 당초 올해 10월 공모전을 할 계획이었으나 인수위 측에서 빨리 진행해 달라고 요청해 일정을 앞당겼다.