"유흥의 해방구", "오감만족을 위한 원 스톱 쇼핑이 가능한 곳." 불야성, 강원 원주시 단계동 단계택지지구를 이르는 말이다.

중소도시에서는 보기 힘든 고층빌딩들, 번쩍이는 네온사인, 북적대는 사람들, 흥청대는 분위기. 단계동은 여느 중소도시와는 그 형식과 양태가 전혀 다르다. 경제침체로 다소 위축되기는 했으나 1년 전까지 누리던 활황을 여전히 느낄 수 있다.

이 곳을 찾는 사람들은 60%가 외지인이다. 강원도의 평창 영월 정선 횡성 홍천은 물론이고 경기도의 용인 여주 이천, 충청도의 제천 청주, 서울에서도 몰린다. 접근성이 뛰어나다.

서울, 여주에서는 원주로 들어오는 관문이고, 청주에서도 40분이면 충분하다. 영동고속도로 중앙고속도로 중앙선철도 5번 19번 42번 국도가 교차한다. 시외ㆍ고속버스터미널도 있다.

인근에 골프장이 8개나 돼 \'골프 8학군\'으로 불리고, 스키장도 두 개가 있으며, 치악산 등 관광ㆍ행락처도 두루 갖췄다. 유흥의 하드웨어와 소프트웨어, 3박자를 모두 갖춘 곳이다. 고급 요리집이나 요정, 호화 룸살롱, 비싸거나 독특한 먹거리가 있는 것도 아니다. 고객은 대부분 중산층과 서민이다.

네온사인 불빛을 찾아 부나방처럼 모여든다. 하루 밤, 인생의 애환을 풀어놓고 내일의 태양을 맞는다. "사람이 어찌 일만하고 살 수 있나요. 때로는 풀어 제치고, 망각하고, 실수도 하는 것이지요. 이곳은 고단한 삶의 탈출구이자, 재충전을 위한 노천탕입니다." 박완식 단계동번영회장(45)의 말이다.