"유흥의 해방구", "오감만족을 위한 원 스톱 쇼핑이 가능한 곳." 불야성, 강원 원주시 단계동 단계택지지구를 이르는 말이다.

중소도시에서는 보기 힘든 고층빌딩들, 번쩍이는 네온사인, 북적대는 사람들, 흥청대는 분위기. 단계동은 여느 중소도시와는 그 형식과 양태가 전혀 다르다. 경제침체로 다소 위축되기는 했으나 1년 전까지 누리던 활황을 여전히 느낄 수 있다.

이 곳을 찾는 사람들은 60%가 외지인이다. 강원도의 평창 영월 정선 횡성 홍천은 물론이고 경기도의 용인 여주 이천, 충청도의 제천 청주, 서울에서도 몰린다. 접근성이 뛰어나다.

서울, 여주에서는 원주로 들어오는 관문이고, 청주에서도 40분이면 충분하다. 영동고속도로 중앙고속도로 중앙선철도 5번 19번 42번 국도가 교차한다. 시외ㆍ고속버스터미널도 있다.

인근에 골프장이 8개나 돼 \'골프 8학군\'으로 불리고, 스키장도 두 개가 있으며, 치악산 등 관광ㆍ행락처도 두루 갖췄다. 유흥의 하드웨어와 소프트웨어, 3박자를 모두 갖춘 곳이다. 고급 요리집이나 요정, 호화 룸살롱, 비싸거나 독특한 먹거리가 있는 것도 아니다. 고객은 대부분 중산층과 서민이다.

네온사인 불빛을 찾아 부나방처럼 모여든다. 하루 밤, 인생의 애환을 풀어놓고 내일의 태양을 맞는다. "사람이 어찌 일만하고 살 수 있나요. 때로는 풀어 제치고, 망각하고, 실수도 하는 것이지요. 이곳은 고단한 삶의 탈출구이자, 재충전을 위한 노천탕입니다." 박완식 단계동번영회장(45)의 말이다.

이 곳에 오는 사람들은 다른 데 갈 필요가 없다. 마시고 먹고 즐기고, 춤추고 노래하고, 자고 사우나하고 해장국까지 모두 가능하다. 이곳 상인들은 말한다. "유흥을 나쁘게 보면 안됩니다. 유흥만큼 경제파급효과가 큰 산업도 없습니다."

원주시는 이 손바닥만한 곳에서 연간 250억원 정도의 지방세를 거두고 있다. 쾌락지향은 인간 본성이다. 탓해서도 안 되고, 막지도 못한다.

이 곳은 1993년 택지로 개발되기 전까지는 전형적인 농촌마을로 대부분이 산이고 일부 논, 밭이었다. 원주시는 3.68㎢의 택지를 조성해 자연환경보전지역을 빼고 일반주거지역, 상업지역으로 나눠 분양했다. 이 상업지역이 원주의 역사를 새로 쓰게 만들었다.

상업지역에는 현재 식당 카페 호프집 등이 500여개, 가요방 룸살롱 등이 110여 개, 숙박업소가 40여 개나 들어차 있다. 도ㆍ소매업체도 417개나 된다. 전국에 이런 곳은 없다. 여관 모텔은 요즘은 공실이 좀 있으나, 1년 전만해도 언제나 만실이었다. 유흥 뒤에는 공허감이 밀려오기 마련, 작은 동네에 교회 등 종교시설도 16개나 된다.

주말인 20일 저녁. 7시쯤 되자 하나 둘 손님들이 모여든다. 식당과 술집들은 간간이 빈자리가 있기는 했지만 손님들로 북적댔다. 사람들은 왁자지껄 술잔을 돌리고, 노래방에서는 음악이 흘러나온다. 삐끼(호객꾼)들도 눈에 띈다. 늦게 온 사람들은 주차할 곳을 찾느라 애를 쓴다. 주차난이다.

단계택지와 붙어 있는 봉화산지구의 해물 샤브샤브집, 입구에는 손님들이 10~30분씩 빈자리를 기다리고 있었다. 요즘의 불황은 딴 나라 얘기같다. 주인 김대환(40)씨는 "6개월 전에 개점했다.

처음에는 고전했으나, 요즘에는 예약을 안 하면 기다려야 한다."고 말했다. 인근 중앙시장에서 한복집 \'서울주단\'을 운영한다는 손님 조성자씨는 "원주에는 예식장이 8개나 된다. 타지에서 결혼식을 하러 원주로 오기 때문이다. 다른 곳보다는 경제가 낫다."고 말했다.

9, 10시가 되자 \'2차\' 가는 사람들이 또 다른 주흥을 찾아 여기 저기 기웃거린다. 술 취한 사람들은 어깨동무를 하며 흥얼흥얼 노래를 부르고, 여기 저기 토하는 사람도 눈에 띈다.

평창에서 온 이모(51ㆍ공기업)씨는 "가끔씩 스트레스를 풀러 이곳으로 온다. 익명성이 보장되는 것도 단계동의 또 다른 매력."이라며 "요즘은 소비가 절박한 만큼 단계동이 효자같아 보인다."고 말했다.