우주항공청 품은 경남 사천시, 한국판 ‘툴루즈’ 꿈꾼다

경남, 그 중에서도 사천시는 서울에서 300km 이상 떨어져 있는 중소도시다. 인구는 지난 4월 기준 10만 8900여 명에 그쳤다. 경남 서부권 수부도시이자 생활권을 공유하고 있는 진주시 인구가 34만여 명이다. 두 도시를 합쳐도 인구가 50만 명을 못 넘긴다. 사천시는 이미 인구 소멸 지역에 이름을 올린 상황이다.

경남도와 사천시는 우주항공 복합도시 구축 방안도 구상 중이다. 산업은 물론 연구와 국제 교류, 교육, 행정 등을 모두 집적화해 미국 시애틀이나 메릴랜드, 프랑스 툴루즈, 일본 아이치현 등과 같은 세계적인 우주항공 도시와 어깨를 나란히 한다는 계획이다.

사천시의 롤 모델은 유럽을 대표하는 우주 선진국 프랑스의 툴루즈다. 경남도와 사천시는 앞서 메릴랜드와 툴루즈, 아이치현 등을 모두 벤치마킹했고, 이 중 툴루즈가 사천시와 조건이 가장 비슷한 것으로 파악했다. 툴루즈는 1960년대 초만 해도 평범한 중소도시였다. 그런데 1960년대 프랑스 국립우주연구센터(CNES)의 툴루즈센터(CST)가 설립되면서 유럽을 대표하는 프랑스 항공 클러스터로 성장했다.

툴루즈 인근에는 유럽의 다국적 항공기와 헬리콥터 제작업체 에어버스 본사가 자리 잡고 있다. 툴루즈에만 우주 및 항공 관련 기업 400여 개에 전문 인력 1만 2000여 명이 근무한다. 프랑스 우주 관련 인력의 50%가 이곳에 상주하는 것으로 전해졌다. 특히, 국립고등항공우주학교(ISAE), 국립항공대학(ENAC), 툴루즈대학교 등 여러 교육기관도 모여 있다.

사천시에는 현재 KAI를 비롯한 관련 기업은 물론, 한국폴리텍대학 항공캠퍼스, 거점 국립대인 경상국립대, 우주항공 분야 군 기술인력을 양성하는 공군항공과학고가 위치해 있다. 우주항공청이 개청하면 툴루즈 같은 우주항공 산학연 모델이 구현될 것이란 게 경남도와 사천시의 설명이다.

사천시 이숙미 우주항공과장은 “툴루즈는 프랑스 남단, 사천도 대한민국 남단에 위치한다는 공통점이 있다. 또 대학과 지자체, 연구기관이 집적화해 있다는 점도 유사한 구조”라며 “툴루즈가 프랑스 4대 도시로 성장했듯 사천도 KAI와 KASA를 중심으로 우주항공 복합도시로 성장할 것”이라고 말했다.