"소비경기는 심리적인 영향을 많이 받는 만큼 어렵다고 위축될수록 경기는 더 바닥으로 떨어집니다. 부자들은 소비를 더 하고 기업들은 투자를 확대해야 경기가 살아날 수 있습니다.""

박건현(56ㆍ사진) 신세계백화점 대표이사는 지난 2일 서울경제신문과의 인터뷰에서 "유럽발 경제위기 등으로 하반기 경기가 어려울 것으로 예상되지만 장기적 안목으로 볼 때 지금은 투자할 좋은 시기"라며 "앞으로 3~4년간 2조원가량을 투자해 대규모 신규 점포 3곳을 열 예정"이라고 말했다.

박 대표는 "IMF 외환위기 때 신세계백화점 영등포점장을 맡고 있었는데 단기간에 매출이 반토막 나는 타격을 받았지만 1년 정도 지나면서 실적회복에 성공했다"면서 "소비를 비롯한 경기 불황기가 진행되고 있지만 그리 오래 갈 것으로는 보지 않는다"고 덧붙였다.

이는 최근 서울경제신문이 현대경제연구원과 공동으로 실시한 하반기 기업 경영전망 조사와도 맥을 같이 하는 얘기다. 조사 결과 기업 10곳 가운데 8곳은 지난해보다 투자규모를 확대하거나 같은 수준을 유지할 것이라고 답해 이번 위기를 글로벌 시장 선점의 기회로 삼겠다는 의지를 내비쳤다.

신세계백화점이 조 단위 사업투자를 계획한 것은 사상 처음으로 현재의 위기를 도약의 터닝포인트가 될 중요한 순간으로 보고 있다는 풀이가 가능하다. 실제로 박 대표는 최근 열린 '하반기 경영전략 공감회의'에서도 "지금의 어려운 경영환경이 오히려 백화점 영업 시스템과 운영방식을 새롭게 혁신할 수 있는 기회"라며 위기를 기회로 삼는 '역발상' 전략을 강조했다.

◇대구ㆍ하남ㆍ서울 3대 거점 구축=신세계는 3~4년 후인 오는 2015년 하반기~2016년 상반기를 목표로 대형 프로젝트를 추진하고 있다. 박 대표는 "하남 유니온스퀘어, 동대구 복합환승센터, 서울 양재동 등에 복합쇼핑몰과 백화점을 여는 작업을 진행하고 있다"며 "3개 점포를 포함해 2020년까지 신세계백화점을 17개까지 늘릴 계획"이라고 밝혔다.

특히 박 대표는 전세계에서 전례가 없는 쇼핑매장의 신모델을 선보이겠다며 신규 점포 개발에 상당한 의욕을 나타냈다. 그는 "하남 유니온스퀘어는 세계 유일의 콘텐츠를 넣기 위해 다양한 방안을 검토하고 있으며 동대구는 복합환승센터의 대표 모델이 될 것"이라고 전했다.

박 대표가 새로운 사업 모델을 강조한 이유는 백화점이라는 유통업태의 생존과 직결된다는 판단에 따른 것이다.