올해 초 대통령실의 한 비서관이 수시로 대통령 관저를 드나들다 뒷말이 나온 적이 있다. 직속상관에게 알리지 않고 직접 보고하는 일이 반복됐다고 한다. 상관은 뒤늦게 이 사실을 알고 엄중 경고했다. 다른 비서관은 이번 총선 결과를 낙관적으로 전망하는 보고서를 공식 정무라인 보고서와 별개로 작성해 올렸다가 논란이 되기도 했다.

최근 일부 대통령실 비서관들이 도마에 올랐다. 비서관은 공무원 직급상 1급(차관보급)이다. 장관급인 실장과 차관급인 수석 아래다. 그런데 일부 비서관이 공공연하게 실장이나 수석과 다른 의견을 내놓는 일이 허다하다. 수석이나 실장을 ‘패싱’하고 대통령에게 직보하는 비서관도 있고, 기자들과 만난 자리에서 직속상관인 수석을 원색적으로 비난하는 이도 있다. 본인 업무도 아닌 일에 관여한다는 얘기도 심심치 않게 들려온다.

대통령실 직원들은 이들을 ‘비공식 라인’으로 부른다. 김건희 여사와 가깝거나 김 여사와 과거 인연이 있다는 공통점을 들어 ‘여사 라인’으로 불리기도 한다.

비서실장도 모르는 인사설

지난 17일 박영선 전 중소벤처기업부 장관과 양정철 전 민주연구원장을 국무총리 및 비서실장으로 유력 검토한다는 언론 보도를 둘러싼 혼선도 이들 비공식 라인 비서관으로부터 시작됐다. 대통령실 인사위원장 역할을 맡고 있는 이관섭 비서실장은 사실관계를 확인하려고 전화한 참모들에게 “말이 되나. 대통령께서 이렇게 인사를 하실 리가 없다”고 답했다. 대통령실은 대변인 명의로 두 사람에 대한 인선은 검토하고 있지 않다고 공지했다. 인선 관련 언론 보도에 대해 확인도 부인도 하지 않던 기존 관례를 깰 정도로 단호했다. 하지만 일부 비서관은 공식 입장이 나온 뒤에도 “두 사람의 인선을 유력하게 검토하고 있는 것은 사실”이라고 주변에 공공연하게 말하고 다녔다. 이 비서관들의 업무는 인사와 거리가 멀다. 대통령실 참모 회의에서는 이들을 인사 조치해야 한다는 의견까지 나왔지만, 아이디어에 그쳤다.

총선 패배의 책임을 지고 이관섭 비서실장, 한오섭 정무수석, 이도운 홍보수석 등이 일괄 사의를 밝힌 뒤 논란이 되고 있는 비서관들의 목소리가 더 커졌다는 해석도 있다. 대통령이 실제 박 전 장관과 양 전 원장의 기용을 검토했고, 이를 비공식 라인을 통해 추진했다는 얘기도 흘러나온다.

힘 세지는 비공식라인

대통령실 공무원들 사이에서는 실장, 수석보다 힘이 세지고 있는 일부 비서관은 그대로 둔 채 공식 라인만 교체하는 게 무슨 인적 쇄신이냐는 말이 나온다. 공식 정무·홍보 라인이 물러난 이후가 더 걱정된다는 목소리다. 그동안 이들을 그나마 제어해온 게 이 실장 등이다. 새로 오는 비서실장이나 수석들은 이들에게 휘둘릴 가능성이 크다는 우려다. 일부 비공식라인 비서관이 수석으로 승진할 것이라는 얘기도 나온다.

특히 일부 비서관이 사안마다 강경하게 대응하자는 의견을 내고, 이관섭 실장과 한오섭·이도운 수석이 뒤늦게 나서 대통령을 설득하는 일도 여러 차례 있었다고 한다. 이 문제를 해결하지 않는 무늬만 인적 쇄신은 오히려 문제를 더 키우는 것이라는 걱정이 많다. 악화가 양화를 구축한다는 것이다. 이래저래 대통령실 직원들의 한숨이 짙어지고 있다.