[헤럴드경제=최은지 기자] 안철수 국민의당 대선후보가 3일 윤석열 국민의힘 대선 후보 지지를 선언하며 후보직 사퇴를 전격 발표했다. 10년의 정치 인생에서 그가 선거에서 중도하차하는 것은 이번이 4번째다.

의사, 성공한 벤처기업가 등 다채로운 이력으로 ‘새정치’ 열풍을 타고 정치에 입문한 안 후보는 2011년 서울시장 보궐선거에서 당시 박원순 변호사와의 약 17분동안 대화 끝에 후보직을 양보했고, 그 결과 박원순 시장이 당선됐다. 안 후보로써는 ‘통 큰 양보’였지만 첫 정치 행보의 단추를 잘못 끼워 ‘철수 정치인’이라는 오명이 붙었다.

안 후보는 정권교체를 대의명분으로 단일화에 전격 합의했지만, 다시 한번 도전 깃발을 중도에 내림으로써 대중 정치인으로서는 썩 달갑지 않은 이미지로부터 벗어나기는 어렵게 됐다. 향후 정치적 입지는 정권교체의 성패에 좌우될 것으로 전망된다.

거듭 대선 완주 의사를 밝혀온 안 후보가 ‘조건없는 단일화’에 합의한 것은 윤 후보와 이재명 더불어민주당 대선후보의 초박빙 구도 속에서 ‘정권교체’에 대한 실패론에 휩싸이는 것을 차단하고 향후 정치 행보를 도모하기 위한 것으로 풀이된다.

안 후보의 앞선 세 차례의 사퇴에서 2차례는 승리, 한 차례는 패배했다. 이번 네 번째 중도 사퇴의 결과에 따라 안 후보의 정치행보에 큰 영향을 미칠 수밖에 없다. 안 후보의 정치 인생에 중대기로다.