그리고 최근에는 뚜껑을 열고 밥을 줄 때도 앨리스4는 말을 하지 않는다. 다른 앨리스들과 마찬가지로 표정과 몸짓으로만 감정을 표현한다. 예전에는 중간중간 얼굴을 붉히며 움찔하는 모습도 보였지만, 요즘은 특별히 부끄러워하는 모습도 보이지 않는다. 뭐, 대화를 하지 않으니까요. 앨리스 1~3은 대화를 할 수 없다. 늘 해맑게 웃으면서 뿅뿅 뛰거나 양손을 크게 휘두르는 등 온몸으로 감정을 표현한다. 그리고 코팅한 두꺼운 아크릴 벽은 외부로 목소리를 전달하지 않는다. 목소리를 낼 상대도, 이유도 상자 정원에는 존재하지 않기 때문에 목소리를 낼 기회도 점점 줄어들고, 어느새 대화한다는 생각조차 하기 힘들어졌을 것이다. 평소 얼굴을 마주하는 상대가 모두 유아 같은 감정 표현만 하는 탓에 자신도 모르게 영향을 받은 것일 수도 있다.
반년이 지나자 앨리스4는 애니메이션 캐릭터처럼 머리도 길어졌고, 이제는 앨리스 1~3과 몸만으로는 구분할 수 없을 정도로 성장했다. 평소에도 다른 앨리스들과 섞여 비슷한 행동을 하는 경우가 많아져서 잘 모르겠다. 조금만 보면 '아이와 함께 놀아주고 있다'는 느낌이 들어서 알 수 있지만, 몇 초 정도만 보면 정말 알 수 없다.
새로 투입한 파란색 리본 머리띠와 흰 장갑도 꽤 인기가 많아 앨리스들이 자주 착용하는 모습을 볼 수 있다. 앨리스4가 착용법을 알려주는 것 같았다. 본인은 착용하지 않았다. 역시 앨리스123과 똑같은 옷차림은 피하는 것 같다. 이미 완전히 구분할 수 없게 된 것을 스스로도 알고 있기 때문일까.
1년. 일로 지친 나를 네 마리의 앨리스가 치유해준다. 똑같은 옷을 입은 네 마리의 꼬마 애완동물들. 상자 안에서 항상 웃고 떠들며 과도한 스킨십을 하거나 장난을 치고 있다. 그 광경을 바라보는 것이 나의 즐거움이었다.
어느덧 앨리스4가 온 지 1년이 되었다. 어느 날부터인지 모르겠지만. 언제부턴가 모두 같은 옷을 입게 되었다. 한 마리만 소외되는 것이 무서워졌을지도 모르겠다.
관찰하다 보면 네 마리 모두 스스로 몸을 붙이려고 하거나 머리를 쓰다듬어 주면 얼굴을 찡그리고 있다. 음, 구분이 안 되네. 이 중 한 마리가 인간이었다고 지금 와서 누군가에게 보고해도 아무도 믿지 않을 것 같다. 어쩌면 본인조차도.
밥을 줄 시간이다. 뚜껑을 열자 운동장에 네 마리가 몰려든다. 나를 올려다보며 얼굴을 반짝반짝 빛내며 펄쩍펄쩍 뛰며 어필하고 있다. 접시에 복숭아 빛깔의 액체를 부어 주면 기꺼이 마셔댄다.
뚜껑을 닫고 잠그니 안에서 네 마리가 또 놀기 시작했다. 건강하네~. 이쪽은 일하느라 정신이 없는데. ...... 또 뭔가를 만들어 볼까~. 기분전환으로.
연휴를 이용해 나는 지능이 낮은 앨리스들의 리더가 될 새로운 개체를 제작했다. 앨리스5다. 구분할 수 있도록 이 아이만 현실적인 컬러링의 금발로 만들었다. 지능도 어느 정도 높였다. 말도 못하는 앨리스 1~4를 돌보는 개체이기 때문이다.
상자 안에 넣자 순식간에 네 마리의 앨리스가 다가와 앨리스5에게 몸을 바싹 붙였다.
"안녕, 얘들아~"
앨리스5가 그렇게 말해도 네 마리는 대답하지 않는다. 인사를 받은 줄도 모른 채, 그저 웃는 얼굴로 스킨십을 계속 시도한다. 한 마리만 잠시 스킨십을 중단하고 표정이 움직였다. 뭔가 당황스러운 표정을 짓더니 어색하게 다시 앨리스5를 올려다보며 머리를 쓰다듬어 달라고 요청했다. 앨리스5가 그녀의 요청에 따라 머리를 쓰다듬어 주자, 왠지 납득할 수 없다는 표정을 지었지만, 다른 앨리스들을 보자마자 다시 웃음을 되찾았다.
"마스터. 대단해요. 들어보세요."
어느 날 식사 시간에 앨리스5가 이렇게 말했다. 지능이 낮은 앨리스들 중 한 마리, 말을 배울 수 있는 개체가 있다고 했다.
"자, 말해봐요."
앨리스5가 부드러운 목소리로 재촉하자, 그 앨리스는 어색하게 툭툭 내뱉었다.
"...... 음! 이거, 시!"
라고 외쳤다. 오오, 대단하다. 앨리스5 말고도 말을 할 수 있는 개체가 있다니. 말하는 범주에 속할 수 있는지는 모르겠지만. 앨리스5의 말에 따르면, 구두 지시도 어느 정도 알아듣는 것 같다고 한다. 어머나. 대단하네. 그런 성장도 있구나.
어느 아이일까? 궁금해진 나는 어느 앨리스인지 알아보기 위해 얼굴을 가까이 대고 확인해보았다. 아! 알았다. 이 조금 길쭉한 얼굴은 ...... 틀림없이 앨리스2다.
"잘했어, 앨리스2"
손끝으로 살짝 쓰다듬어 주자 앨리스2는 기뻐했다. 다른 저지능 앨리스 세 마리는 접시에 담긴 액체를 마셔버리는 데만 몰두해 지능의 한 조각도 찾아볼 수 없다.
어디까지 성장할 수 있을지 궁금하다. 앨리스5에게 앨리스2를 좀 더 잘 돌보라고 지시하고 뚜껑을 닫고 자물쇠를 채웠다. 즐거움이 하나 더 늘었네. 이런 잠재력이 있을 줄은 몰랐네. 인조인간도 참 깊이가 있구나.
그 후, 뭔가 잊은 것 같아 상자 정원을 돌아보았다. 거기에는 조금 얌전하게 액체를 마시는 앨리스2와 그것을 지켜보는 앨리스5, 행복한 미소를 지으며 주변에서 뒹굴고 있는 다른 앨리스들의 모습이 있었다. 무언가 머릿속을 맴돌았지만, 그 뭔가가 무엇인지는 도무지 알 수 없었다.
(뭐, 괜찮아)
상관없어. 내일도 일해야 하니까. 나는 평소처럼 목욕을 했다. 나올 때쯤에는 머리도 개운해졌고, 아까 그 걸림돌을 다시는 떠올리지 않았다.
말할줄아는 개체 앨리스5 만들어서 리더개체로 삼는거나, 주인공은 완벽하게 앨리스4에대해서 잊엇고 결국 마지막에 말을 배우는 개체가 앨리스4가 아니라는게
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