• 김경미 기자
• 2017-02-15 08:51:44
• IT·과학

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미국 과학계가 정자·난자 등 미래 세대에 유전될 수 있는 인간 생식세포에도 유전자 편집(Genome editing) 연구를 허용해야 한다는 권고안을 내놓았다. 아직은 미래의 일이지만 헌팅턴병과 같은 부모의 심각한 유전병을 아이에 대물림하지 않아도 되는 길이 열린 셈이다. 치료법이 없는 치명적 유전 질환을 예방하는 목적으로만 한정하는 등 엄격한 제한을 두긴 했지만 사실상 인간 유전자 연구 윤리에 관한 마지막 선을 넘었다는 측면에서 파장이 적지 않을 전망이다.

미국 국립과학원(NAS)과 국립의학원(NAM)이 인간 유전자 편집 기술의 과학·윤리·제도적 문제를 협의하기 위해 2015년 결성한 국제 전문가위원회는 14일(현지시간) “엄격한 조건과 감시가 있다면 초기 배아 등 인간 생식세포에 대한 유전자 편집 연구를 허용할 수 있다”는 내용의 보고서를 발표했다. 보고서는 실제 임신을 위한 배아 편집은 여전히 불허하지만 기초 연구를 위해 실험실에서 인간 배아 및 생식세포를 변경하는 것은 합당하다는 결론을 내렸다. 위원회는 2015년 12월까지만 해도 “안전과 효능 문제가 해결될 때까지 인간 배아에 유전자 편집기술을 사용하는 것은 무책임한 행위”라고 선언하는 등 보수적 태도를 취해왔다. 과학계는 위원회의 이번 결정으로 인간 유전자 편집과 관련한 연구가 더욱 빠르게 발전하리라 내다보고 있다.

유전자 편집은 비정상 단백질을 생산하는 등 제 기능을 수행하지 못하는 유전자를 잘라내거나 정상 유전자를 삽입하는 방식으로 질병을 치료하는 기법을 뜻한다. 유전자 교정을 통해 희귀 유전 질환 및 암 등을 치료하려는 과학자들의 도전은 이미 1990년대부터 수없이 이뤄지고 있을 정도로 해당 연구 자체가 새로운 개념이 아니다. 하지만 2013년 3세대로 불리는 ‘크리스퍼 유전자 가위(CRISPR/Cas9)’가 개발되며 상황이 달라졌다. 정밀한데다 상대적으로 비용도 저렴한 편집 도구의 등장은 인간 유전자 교정을 통해 불치병을 치료하겠다는 구상을 ‘불가능’에서 ‘가능’의 영역으로 가져왔고 관련 연구가 세계적으로 폭증했다.

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다만 위원회는 지능·신체 능력 향상 등 ‘인간 강화’를 위한 목적으로는 결코 유전자 편집 기술을 활용할 수 없다는 사실을 못 박았다. 윤리적 이슈를 고려한 결정이다. 하지만 두 영역의 구분이 모호하다는 점에서 우려는 남는다. 일례로 자폐증을 일으키는 유전자로 알려진 ‘GRIN2B’의 경우 높은 인지 능력과도 관련 깊은 것으로 파악되고 있다. 자폐증을 예방하기 위해 유전자를 교정할 경우 결국 인지 능력을 향상하는 것과 같은 결과를 낳을 수 있다는 의미다. 위원회 측은 “이번 권고안은 대다수가 윤리적으로 불가침하다고 생각한 선을 넘어선다”고 인정하면서도 “유전자 편집 연구는 국제적 협업이 필요한 분야인 만큼 모든 국가의 잠재적 임상이 적절한 감시·규제의 대상이 돼야 한다. 이번 조정이 국제 규제의 일관성을 높여줄 것”이라고 말했다. 

/김경미기자 kmkim@sedaily.com


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