[스포츠월드=잠실 김도현 기자] 미운오리에서 흑조로 거듭난 멜 로하스 주니어(27·kt)의 비행은 계속됐다.

로하스는 7일 잠실구장에서 열린 2017 타이어뱅크 KBO리그 두산과의 원정경기에서 3번 타자 중견수로 선발 출전했다. 이날 그는 5타수 1안타(1홈런) 2타점을 기록하며 팀의 7-3 승리를 이끌었다. 경기 내내 침묵했지만 유일한 안타를 연장 10회초 쐐기를 박는 투런포로 장식하며 제 몫을 다해냈다. kt는 4연승을 질주하게 됐다.

로하스는 지난 6월 조니 모넬의 대체 외국인 선수로 영입됐다. 그는 마이너리그에서 통산 837경기를 뛸 정도로 경력이 풍부한 선수였다. 하지만 김진욱 kt 감독은 로하스를 처음 보고는 “스윙을 보니 장타를 기대할 수 없을 것 같다”며 걱정의 눈초리를 보냈다. 실제로 첫 10경기에서 타율 0.167 3타점에 그치며 부진한 모습을 보였지만 누구보다 최선을 다했다.

그랬던 로하스가 6월말부터 살아나기 시작했다. 한국 무대에 조금씩 적응하며 안타는 물론 장타도 생산해냈다. 로하스의 성실함이 빛을 보게 된 것이다. 후반기 들어선 완전히 다른 선수가 됐다. 13개의 홈런을 터트리며 이대호(14개)에 이어 2위를 차지했다. 무시무시한 장타력으로 김 감독의 우려를 무색하게 만든 것이다. 시즌 타율이 3할에 육박하고 타점 역시 31개를 올리며 순도 높은 활약을 펼치고 있다.

최근 폭발하고 있는 팀 타선의 기폭제가 되면서 kt의 중심타자로 발돋움한 로하스다. 방망이뿐만 아니라 수비에서도 중견수를 맡아 빠른 발로 수차례 호수비를 보여 팀에 기여하고 있다. 지난 6일 수원 넥센전을 제외하고 거의 매 경기마다 안타를 생산하며 꾸준함까지 과시하고 있다. 

이제 로하스는 kt가 다음 시즌에 꼭 붙잡아야 할 선수가 됐다. 실력뿐만 아니라 인성까지 훌륭한 로하스는 꼭 필요한 존재다. kt는 KBO리그에 참가한 이후 3년 연속 꼴찌를 예약했지만 시즌 막판 상승세로 내년을 기대하게 만들고 있다. 그 중심에는 팀의 타선을 이끄는 로하스가 있다. 로하스와 트레이드로 영입한 윤석민을 중심으로 타선을 꾸린다면 다음 시즌에 kt의 클린업 트리오는 어느 팀에도 밀리지 않을 터다.

d5964@sportsworldi.com