1950년 경상남도 진주에서 태어나 서울 경복고등학교 졸업, 명지대학교 인문학부 국어국문학과 졸업.

이후, 1976년 범한해상화재보험(현 LIG손해보험)에 약 20여 년간 근무하며 범한해상화재보험의 상무까지 역임한 뒤, 

2000년 LG건설 대표이사를 맡았다.

그리고 희성전선(현 가온전선), LS산전, LS전선, JS전선 등의 대표이사 회장을 역임해오다 2014년 LS전선, JS전선, 

가온전선의 대표이사를 사퇴하고, 현재는 LS전선 회장직만 유지해 오고 있다.

구 회장은 LS전선의 고압과 해저케이블 등 고부가가치사업에 집중하며 회사의 수익성을 끌어올리는 데 주력하고 있다. 

평소 LS전선의 기업문화 개선과 내실 강화에 힘을 쏟고 있다.

LS전선은 지배회사인 (주)LS가 89.19%의 지분을 보유하며 최대주주로 있으며, 구자엽 회장이 0.02%를 보유하고 있고, 

그 외 임원 및 일가 친척들이 소량의 주식을 보유하고 있는 것으로 나타나있다.