ㆍ워싱턴·하버드대, 네이처·사이언스지에 연구결과 발표

ㆍ학계 정설 뒤집어… 인류의 기원·계보 다시 써야할 수도

현 생인류(호모사피엔스)의 몸에 약 3만년 전에 멸종한 네안데르탈인의 유전자가 섞여 있다는 연구결과가 나왔다. 네안데르탈인은 현생인류의 기원과 관계가 없다는 기존 이론을 뒤집는 내용으로 인류의 기원과 계보를 다시 정리해야 한다는 평가까지 나온다.

미 국 워싱턴대 벤저민 베르놋 박사와 조슈아 아케이 박사 공동연구팀은 30일 과학저널 ‘사이언스’에 게재한 논문에서 “호모사피엔스와 네안데르탈인의 게놈을 비교분석한 결과 1~3%의 유전자를 공유하고 있는 것으로 확인됐다”고 밝혔다. 같은 날 ‘네이처’도 호모사피엔스와 네안데르탈인에게서 머리카락과 피부를 생성하는 유전자, 크론병이나 낭창(결핵성 피부염)을 일으키는 유전자가 공통적으로 발견됐다는 미국 하버드 의대 스리람 산카라라만 교수 연구팀의 연구결과를 게재했다.

‘인류’가 탄생한 것은 구석기시대인 230만~240만년 전으로 오스트랄로피테쿠스라는 화석인류가 등장한 것이 시초다. 이어 ‘손을 쓰는 사람’이라는 뜻의 호모하빌리스가 등장한다. 이후 ‘서 있는 사람’이라는 뜻의 호모에렉투스와 네안데르탈인이 출현한 뒤 현생인류가 나타난다. ‘슬기로운 사람’이라는 뜻의 호모사피엔스와 크로마뇽인으로 대표되는 호모사피엔스사피엔스의 시대가 그것이다.

기 존 학설은 현생인류인 호모사피엔스가 아프리카에서 나타나 대륙으로 이동하면서 다른 종과 경쟁을 했고 유일하게 살아남았다는 것이다. 이 같은 ‘아프리카 기원설’은 미국 버클리대 레베카 칸 교수 연구팀이 1987년 인간의 미토콘드리아 유전자를 분석해 내놓은 결과다. 칸 교수는 호모사피엔스가 이주하면서 동시대에 살던 네안데르탈인을 몰아내 결국 멸종시켰을 것으로 추측했고, 이 같은 가설은 한동안 정설로 받아들여졌다.

그러나 2000년대 들어 호모사피엔스가 네안데르탈인을 몰아낸 것이 아니라 유럽과 중동에서 함께 살았으며, 짝짓기를 통해 네안데르탈인의 유전자가 현생인류에까지 전달됐다는 주장이 제기됐다.

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