백호는 실제 흰털을 가진 호랑이를 가리키는데 동양권에서는 신화나 민화에 등장하여 신비로운 동물의 상징으로 여겨졌다. 실존하는 백호는 희귀한 알비노 돌연변이의 결과이다. 보통 호랑이의 모피는 황갈색 바탕에 검은 줄무늬로 이루어져 있는데, 털 색깔을 흰색으로 발현시키는 열성 유전자에 의하여 흰색 바탕에 검은 줄무늬의 백호가 태어난다고 한다. 야생에서 열성 인자를 지닌 암컷 호랑이와 수컷호랑이가 교접하여 백호가 태어날 확률은 벵골호랑이의 경우 1만 분의 1, 시베리아호랑이의 경우 10만 분의 1이라고 한다. 야생의 백호는 흰털이 위장 역할을 제대로 하지 못하기 때문에 사냥에 불리하게 작용하며, 유전병으로 사망률도 높은 것으로 알려져 있다.

한국과 중국 등지에서는 백호를 상서로운 영물(靈物)로 여겨왔다. 중국 설화 등에서는 청룡(靑龍)·주작(朱雀)·현무(玄武) 등과 함께 하늘의 사신(四神)을 이룬다. 이들 4신은 하늘의 사방(四方)을 지키는 신으로 알려져 있는데, 백호는 서쪽의 수호신이다. 서쪽에는 28수(宿) 중 규(奎)·누(婁)·위(胃)·묘(昂)·필(畢)·자(觜)·삼(參)의 7개 성좌(星座)가 있는데, 백호는 \'묘\' 성좌를 다스린다고 하며, 일설에는 \'삼\' 성좌가 백호였다고도 한다. 《시경(詩經)》은 백호를 의로운 짐승으로 보고 있는 반면, 《인원비광경(人元秘框經)》처럼 흉신(兇神)으로 기록한 것도 있다. 백호를 그린 백호기는 천자(天子)가 거둥할 때 사용되었다.

한국에서는 풍수용어(風水用語)로 사용되기도 한다. 주산(主山)에서 오른쪽으로 뻗어나간 산줄기를 백호라 하고, 그 안쪽에 있는 것을 내백호(內白虎), 밖에 있는 것을 외백호(外白虎)라고 한다. 백호는 청룡과 대칭되는 것이라 여겨 좌청룡·우백호로 일컬어지는데, 청은 동쪽, 백은 서쪽을 가리킨다. 여기서 용호(龍虎)는 혈(穴)의 호위(護衛)로 생각되었으며, 용호가 서로 어울려 주변을 여러 겹으로 감쌈으로써 명당지(明堂地)가 형성된다고 믿는다.