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염 감독은 취재진을 향해 “왜 자꾸 나에게 그러는 지 모르겠다. 자꾸 나를 흔들면 다 놓고 떠날 수 있다”고 힘주어 말했다. 염 감독이 발끈한 것은 넥센과 계약 기간이 아직 1년 남은 상황에서 자신의 거취를 두고 온갖 억측만 난무하고 있기 때문이다.

야구계 안팎에서는 염 감독이 올 시즌이 종료되면, 수도권 A구단과 계약할 것이라는 소문이 파다하다. A구단은 기존 감독과 올해로 계약 기간이 종료된다. 사실 이 소문은 지난해 말부터 조금씩 나오기 시작했고, 최근 A구단의 성적이 급락하자 소문이 눈덩이처럼 커졌다. 그런데 최근 소문은 좀 더 구체적이다. 염 감독이 시즌 도중 ‘그만 두겠다’는 폭탄 선언을 했고, 구단이 발칵 뒤집혔다는 것이다. 실제 염 감독이 떠난다는 소문에 구단 내 고참선수들은 긴급 회의까지 소집한 것으로 알려졌다.

현재 A구단은 이 소문을 완강히 부인하고 있다. A구단 핵심 관계자는 담당 기자들을 만난 자리에서 “오랜 전부터 그런 말이 나돌고 있다는 것을 잘 알고 있다. 하지만 전혀 사실이 아니다. 우리는 오해를 살 만한 행동을 절대 하지 않았다”고 말했다. A구단 고위 관계자 역시 “소문은 소문일 뿐이다. 굳이 무리수를 두면서 까지 새 감독을 영입할 필요가 없다”고 일축했다.

염 감독은 “사실 A구단 뿐 아니다. 시즌 중반에는 또 다른 구단으로 간다는 소문도 있었다. 최근에는 가을 야구에 실패한 다른 팀 이야기도 나오더라”면서 “내가 옮길 때 넥센 코칭스태프까지 데려간다는 말도 있는 데 이것은 상식적으로 가능한 일이 아니다. 코치 선임 등은 감독이 관여할 부분이 아니다”라고 강조했다.

염 감독은 이날 취재진과 대화 내내 얼굴이 벌겋게 상기돼 있었다. 취재진과 대화가 끝날 무렵, 염 감독은 “지난 4년 동안 넥센 감독으로 잠도 제대로 못자면서 까지, 팀을 위해 쉼없이 달려왔다고 생각한다. 무엇보다 지금은 포스트시즌이라는 중요한 일정을 앞두고 있다. 이런 소문이 나올 때마다 정말 힘들다. 왜 자꾸 가만히 있는 나를 흔드는지 모르겠다”고 긴 한숨을 내쉬었다. 그러면서 그는 “만약 내가 다 놓고 떠난다면, 부족한 야구 공부를 할 것이다. 해설을 하게되면 밖에서 야구를 볼 수도 있는 장점도다. 하지만 현재로선 큰 경기를 앞둔 우리 팀에만 집중하겠다”고 강조했다.