데뷔부터 은퇴할 때까지 삼성에서만 16년을 뛰었고 삼성 OB(올드보이)회 회장을 3년째 맡고 있기도 하다. 지금도 많은 삼성 팬이 언젠가는 이 전 감독이 ‘삼성 감독 이만수’로 대구로 돌아올 것이라고 기대하고 있다. 이에 대해 이 전 감독은 “현장 복귀 자체에 용기가 없다”며 한사코 손사래를 쳤다. 그는 “요즘도 대구에 가서 택시를 타면 목소리만 듣고도 저라는 것을 알아주신다. 고마울 따름이고 젊은 시절을 다 바친 삼성에 대한 애정도 당연히 각별하다”면서도 “현장은 매일 스트레스고 핍박 아닌가. 콧노래가 절로 나올 만큼 지금 하고 있는 일이 정말 좋은데 이 행복을 다른 무엇과 바꿀 용기가 없다”고 했다. SK 와이번스 감독에서 물러난 뒤 몇몇 구단에서 오퍼를 받기도 했지만 이 전 감독은 모두 거절했다. 그는 “선수 생활 마치고 미국에 가서 10년을 살면서 ‘진짜 이만수’를 만났다. 어딜 가든 환영받고 관심받는 것은 우리나라에서나 그랬지 미국에서는 다를 것 하나 없는 이방인이었다”며 “미국이나 라오스 있을 때의 이만수가 진짜 이만수다. 요즘 스타 선수들 중 일부도 허울만 좋은 구름 위에서 착각 속에 사는 것 아닌가 하는 걱정이 있다”고 했다.

‘감독 이만수’를 얘기할 때 빼놓을 수 없는 아픈 역사도 있다. 지난 2011년 SK 감독대행으로 치른 첫 경기에서 일부 팬들은 경기 후 물병 등을 던지고 그라운드에 난입해 마운드에 불을 지르기까지 했다. 전임 김성근 감독 경질에 대한 이 같은 분노는 이 전 감독에 대한 미움으로 번지면서 팀 안팎을 추스르는 데 큰 어려움을 겪어야 했다. 이 전 감독은 “풍파 없는 인생이 어디 있겠나. 당시에는 병이 날 정도로 어려움이 있었지만 그 어려움으로 면역성이 생겼다”며 “그 때문에 라오스 야구를 일으켜보려고 혼자 맨땅에 헤딩하는 것도 지치지 않고 해낼 수 있었던 것이라 믿고 있다”고 말했다.

이 전 감독은 ‘베트남 축구 영웅’ 박항서 감독의 한양대 체육학과 1년 후배다. 비슷한 시기에 박 감독은 베트남에서, 이 전 감독은 라오스에서 기적을 만들고 있다. 이 전 감독은 “이래서 인생은 끝날 때까지 모른다고 하나보다. 2인자가 1인자가 될 수도 있고 1인자가 밑바닥으로 떨어질 수도 있으니 한 사람의 인생이 끝날 때까지 실패나 성공이라는 말로 쉽게 평가해서는 안 된다”고 했다.
/고양=양준호기자 miguel@sedaily.com