5, 6회는 류현진에게 또 하나의 과제를 던진 이닝이었다. 바로 체인지업이다. 초반에도 비슷한 장면이 나왔었는데, 5~6회 들어 류현진은 체인지업의 필요성을 강하게 느꼈을 것이다.

류현진이 슬라이더 위주의 투구를 하면서 지불한 대가는 쉬어가는 구질이 줄어들었다는 점이다. 실제 이날 경기 류현진의 체인지업 구사율은 메이저리그 데뷔 후 가장 적은 비율이었다. (5이닝 이상 투구 기준. 반면 슬라이더 구사율은 가장 높았다.) 그간 류현진의 체인지업은 자신이 불리한 카운트에서 손쉽게 스트라이크 혹은 아웃카운트까지 잡아내는 역할을 해준 바 있다. 하지만 새 슬라이더는 항상 전력으로만 던져야 하는 구종이다. 커브의 경우 초구는 가능하지만 타자가 노릴 타이밍에서는 실투에 대한 부담으로 쉽게 던지기 어려운 구질이다.

이날도 초반부터 좀처럼 체인지업 제구가 말을 듣지 않자 구사율이 눈에 띄게 줄어들었고, 경기 중반 잠시 구속이 떨어지는 현상을 보였다. 이후 5회 2사 후에는 포지에게 연속 3개의 체인지업을 던졌지만 모두 제구가 되지 않았고, 3-0 카운트에서 던진 높은 속구가 홈런으로 연결됐다. 류현진은 경기 후 두 가지 부분에서 아쉬움을 나타냈는데, 3실점 모두가 2아웃 이후에 나온 점과 체인지업에 대한 문제였다.

6회에도 마찬가지였다. 1사후 듀발에게 던진 9구중 체인지업은 찾아볼 수 없었다. 특히 초반에 효과를 봤던 슬라이더가 연속해서 커트를 당했지만, 그럼에도 제구에 대한 우려 탓인지 체인지업을 구사하지 못했다. 부담이 없는 2사 후에 다시 어글라에게 체인지업을 던져봤지만 다시 볼이 되고 말았다. 류현진의 얼굴에는 스스로도 이해가 되지 않는다는 답답함이 어려 있었다.

그럼 체인지업이 말을 듣지 않는 이유는 무엇일까. 간단하게 설명하면 팔 각도가 높아졌기 때문이다. 팔이 올라가면서 슬라이더와 커브의 각은 날카로워졌다. 각도를 조금 더 높인다 해도 슬라이더와 커브를 던지는 데에는 아무런 지장을 받지 않는다. 두 구질은 위에서 팔이 내려오는 방향으로 손목과 손을 회전하면서 던질 수 있기 때문이다.

하지만 체인지업은 다르다. 체인지업은 반대 회전으로 던져야 하는 구종인데, 팔이 올라가게 되면 회전하는데 부담을 갖게 되고 앞으로 끌고 나오는 공간이 줄어들게 된다. 그리고 팔이 올라가게 되면 자연스럽게 머리가 오른쪽으로 치우치게 되는데, 이 경우 릴리스 포인트 역시 뒤에서 형성된다. 그렇게 되면 공이 떨어지는 순간부터 볼이 되기 때문에 타자가 속지 않고 체인지업의 움직임 역시 무뎌지게 되는 것이다.

경기 후 인터뷰에서 류현진은 체인지업을 더 가다듬어 다음 등판을 준비하겠다고 했다. 지극히 당연한 코멘트로 들리겠지만, 상당히 깊은 의미를 내포하고 있는 한 마디다.

타자들은 그동안 류현진의 체인지업에 대해 적지 않은 부담을 안고 있었다. 하지만 체인지업이 없어지게 되면 슬라이더와 커브는 같은 궤적의 구질이기 때문에 상대 타자들이 류현진을 상대하기가 한결 수월하게 된다. 고속 슬라이더를 얻는 대신 체인지업을 잃어버린다면 류현진이 지불해야 하는 대가가 너무 큰 것이다.

좋은 슬라이더가 생겼다. 하지만 정작 주 무기인 체인지업이 말을 듣지 않으면서 또 하나의 과제와 마주하게 됐다. 본인도 이 부분에 대해 정확히 인지하고 있다. 더군다나 다음 등판은 류현진이 부담스럽게 느끼는 4일 휴식 후 등판이다. 당연히 체력적인 안배가 중요한 경기가 될 전망으로, 류현진이 체인지업과 슬라이더의 조합을 어떻게 가져가느냐를 지켜보는 것도 흥미로울 것이다.

- 손혁 (MBC 스포츠 플러스 해설위원)

때때흥도 슬라이더 너무 구리던데 딴거 장착좀 해야 살아남지 않을까 싶다