남중국해 영유권 문제로 중국과 대립하는 필리핀 내 '중국인 간첩' 의심을 받던 한 소도시 시장이 실제 중국인으로 윤곽이 나오고 있어 파장이 일고 있다.

28일(현지시간) 현지 매체 인콰이어러에 따르면 리사 혼티베로스 상원의원은 전날 성명을 내고 필리핀 북부 루손섬 타를라크주 밤반시의 앨리스 궈(35·여) 시장 지문이 중국인 여성 궈화핑의 지문과 일치하는 것으로 필리핀 국가수사청(NBI)이 확인했다고 밝혔다.

혼티베로스 의원은 13세 때인 2003년 1월 중국인 여권을 갖고 특별투자거주비자로 필리핀에 입국한 궈화핑의 지문 등 생체정보를 궈 시장 지문과 대조하도록 NBI에 요청했고, 이러한 결과를 받을 수 있었다고 했다.

셔윈 가찰리안 상원의원도 필리핀 투자위원회와 이민국에서 입수한 궈화핑 명의 특별투자거주 비자 사본과 중국 여권 사본을 근거로 궈 시장이 중국인 궈화핑이라는 의혹을 제기했다.

이 비자에는 궈 시장과 동일 인물로 보이는 사진이 실려있었다. 여권에는 궈화핑이 1990년 8월 중국 푸젠선 출신으로 쓰여있었다.

혼티베로스 의원은 궈화핑이 '앨리스 궈'라는 이름을 한 필리핀인으로부터 도용한 것으로 보인다고 했다. 그는 "그가 필리핀인으로 가장한 건 밤반시 유권자와 정부 기관, 모든 필리핀인을 크게 모욕한 것"이라고 했다.

그러면서 "궈화핑이 중국인이면서 필리핀 시민 신분을 부정하게 얻어 시장직에 출마, 아주 힘 있고 영향력 있는 필리핀인들의 신뢰와 우정을 얻었다"고 했다.

궈 시장이 궈화핑 지문과 일치하는 건 궈 시장 공직을 박탈할 수 있는 가장 강력한 증거라고 덧붙였다.

평범한 농촌 소도시인 밤반시 시장으로 타지에는 거의 알려지지 않았던 궈 시장은 지난 3월 당국이 시장실 바로 뒤에 있던 중국계 온라인 도박장 '쭌위안 테크놀로지'를 단속하며 전국적으로 알려졌다.

단속 결과 이곳은 실제로는 사람 수백명을 가둔 채 이성에게 접근해 돈을 뜯어내는 '로맨스 스캠' 같은 사기 범행을 시키는 소굴로 밝혀졌다.

당국은 이곳에서 중국인 202명과 다른 외국인 73명 등 감금된 약 700명을 구출했다.

조사 결과 궈 시장은 문제의 업장이 있는 약 7만9000㎡ 부지 절반과 헬기 1대를 소유한 것으로 확인됐다.

이후 궈 시장의 출신 배경과 경력이 제대로 확인되지 않아 '신분을 위장한 중국인 아닌가', '중국을 위해 간첩 행위를 하는 것 아닌가' 등 의혹이 커졌다.

필리핀 선거관리위원회에 따르면 궈 시장은 2021년 밤반시에서 처음 유권자 등록을 했다. 이듬해 시장 선거에 나와 당선됐다.

이에 상원이 그를 청문회에 불러들여 경력을 묻자 그는 자신이 17살이 돼서야 지역 당국에 출생신고가 등록됐다고 주장했었다. 돼지 사육 농가인 자기 집에서 홈스쿨링을 받았다고도 했다.

하지만 출신 배경이나 학력 등 추가 질문에는 구체적 답을 내놓지 못했다.

이와 관련해 페르디난드 마르코스 필리핀 대통령도 궈 시장에 대해 "아무도 그를 모른다. 우리는 그가 어디 출신인지 궁금하며, 그것이 우리가 이사안을 이민국과 함께 조사 중인 이유"라고 말했었다.